Nuovo test per diagnosi cancro con analisi delle urine

Grazie allo sviluppo di una nuova nanoparticella, in futuro, arrivare a una diagnosi di cancro sarà molto più semplice. Un gruppo di scienziati del Massachusetts Institute of Technology ha infatti messo a punto un test che sfrutta questa nanoparticella per rivelare nelle urine la presenza di proteine ​​cancerose e la usa come agente per imaging, aiutando a individuare la posizione del tumore. In linea di principio, questo nuovo sistema  potrebbe essere utilizzato per rilevare il cancro in qualsiasi parte del corpo, compresi i tumori che hanno creato metastasi. “Questo è un sensore davvero ampio destinato a rispondere sia ai tumori primari che alle loro metastasi. Può innescare un segnale urinario e permetterci anche di visualizzare dove si trovano i tumori", afferma Sangeeta Bhatia, principale autore dello studio pubblicato sulla rivista Nature Materials.

Negli ultimi anni, Bhatia e il suo team di ricerca hanno studiato un tipo di diagnostica che funziona generando biomarcatori sintetici che possono essere facilmente rilevati nelle urine. La maggior parte delle cellule cancerose esprime enzimi chiamati proteasi, che le aiutano a sfuggire alle loro posizioni originali "tagliando" le proteine ​​della matrice extracellulare. Le nanoparticelle di rilevamento del cancro di Bhatia sono rivestite con peptidi che vengono scissi da queste proteasi. Quando queste particelle incontrano un tumore, i peptidi vengono scissi ed escreti nelle urine, dove possono essere facilmente rilevati. Non solo. I ricercatori sono andati infatti oltre: hanno modificato le nanoparticelle in modo che potessero essere utilizzate anche per la PET. Per riuscirci hanno aggiunto un tracciante radioattivo chiamato rame-64. Li hanno anche rivestiti con un peptide che è attratto da ambienti acidi, come il microambiente nei tumori, per indurre le particelle ad accumularsi nei siti del tumore. Una volta raggiunto un tumore, questi peptidi si inseriscono nelle membrane cellulari, creando un forte segnale di imaging .

I ricercatori hanno testato le particelle diagnostiche in due modelli murini di cancro del colon metastatico, in cui le cellule tumorali viaggiano e crescono nel fegato o nei polmoni. Dopo il trattamento con un farmaco chemioterapico comunemente usato per trattare il cancro del colon, i ricercatori sono stati in grado di utilizzare sia il segnale delle urine che l'agente di imaging per monitorare come i tumori hanno risposto al trattamento. Gli scienziati hanno anche scoperto che il rame-64 usato per le nanoparticelle offre un vantaggio rispetto alla strategia che viene generalmente utilizzata per la PET, fornendo un'immagine molto più chiara dei tumori polmonari, hanno scoperto i ricercatori. Se approvato per l'uso in pazienti umani, Bhatia prevede che questo tipo di diagnostica potrebbe essere utile per valutare la risposta dei pazienti al trattamento e per il monitoraggio a lungo termine di eventuali recidive o delle metastasi tumorali. "L'idea è che si potrebbe utilizzare questo test nei programmi screening così raggiungere più i pazienti che oggi non hanno accesso a costose infrastrutture", afferma Bhatia. “Ogni anno potresti fare un esame delle urine come parte di un controllo generale", conclude.