Autismo: diagnosi precoce con tracciamento oculare

Un nuovo strumento di tracciamento oculare potrebbe aiutare i medici a diagnosticare l’autismo, con maggior certezza, nei bambini con appena 16 mesi di vita. Si chiama EarliPoint Evaluation ed è stato approvato dalla Food and Drug Administration. Due recenti studi, pubblicati su Jama e su Jama Network Open, ne hanno dimostrato l'efficacia.

Tradizionalmente, l’autismo viene diagnosticato ai bambini sulla base della valutazione clinica della loro storia di sviluppo, dei loro comportamenti e dei resoconti dei genitori. Le valutazioni possono richiedere ore e alcuni comportamenti sottili associati all’autismo potrebbero non essere rilevati, soprattutto tra i bambini più piccoli. La nuova tecnologia di tracciamento oculare funziona monitorando i movimenti oculari dei bambini mentre guardano i video di interazioni sociali di altri bambini. Un bambino senza autismo può focalizzare la propria attenzione sui gesti delle mani di un bambino nel video che indica qualcosa a un altro bambino. Quel bambino potrebbe anche guardare il volto di un altro bambino che sembra triste o sorridente. Ma un bambino con autismo non presterebbe affatto attenzione ai gesti delle mani o alle espressioni facciali, e questo può essere identificato nei movimenti degli occhi. “Utilizziamo scene del genere per verificare se i bambini prestano o meno attenzione alle informazioni che ci aspettiamo che i bambini con sviluppo tipico della stessa età abbiano”, spiega Warren Jones, direttore della ricerca presso il Marcus Autism Center del Children’s Healthcare di Atlanta e scienziato della Emory University School of Medicine, autore di entrambi gli studi.

Nel complesso, hanno spiegato i ricercatori, i dati mostrano che la tecnologia ha circa l’80% di sensibilità e specificità. Negli studi, le misurazioni del tracciamento oculare prevedevano le valutazioni dei medici esperti “con un alto grado di precisione” ed erano coerenti con le diagnosi cliniche specialistiche standard.