Il fumo altera i geni legati alla fertilità

L’esposizione al fumo di sigaretta può alterare i meccanismi biologici che regolano la produzione degli spermatozoi e il funzionamento delle ovaie, con effetti differenti nei maschi e nelle femmine. È quanto emerge da uno studio condotto sui topi dai ricercatori delle Università di Nottingham e Sheffield, nel Regno Unito, pubblicato sulla rivista Frontiers in Toxicology.

Gli scienziati hanno esposto i topi a differenti livelli di estratto di fumo di sigaretta, analizzando successivamente la struttura delle ovaie e dei testicoli e l’attività dei geni coinvolti nel loro funzionamento. Nelle femmine, il numero e la struttura dei follicoli ovarici, all’interno dei quali maturano gli ovociti, sono rimasti sostanzialmente invariati anche ai livelli più elevati di esposizione. Le analisi molecolari hanno però evidenziato cambiamenti significativi nell’espressione genica. In particolare, è diminuita l’attività dei geni coinvolti nella divisione cellulare e nel metabolismo, mentre è aumentata quella dei geni associati alla produzione delle proteine.

Il quadro presenta somiglianze con processi biologici precedentemente collegati all’invecchiamento delle ovaie e alla riduzione della loro funzionalità. Nei maschi, invece, l’esposizione più elevata ha prodotto anche modificazioni anatomiche, tra cui un ingrossamento dei tubuli seminiferi, le strutture dei testicoli nelle quali si sviluppano gli spermatozoi. I ricercatori hanno inoltre osservato alterazioni nell’attività dei geni che regolano la produzione degli spermatozoi, le risposte immunitarie e la comunicazione cellulare. Alcuni geni coinvolti nella spermatogenesi sono risultati più attivi, mentre altri legati alle funzioni immunitarie hanno mostrato un’attività ridotta. “Abbiamo identificato potenziali meccanismi biologici che potrebbero contribuire a spiegare il legame tra fumo e salute riproduttiva sia negli uomini sia nelle donne”, commenta Lucy Fairclough, dell’Università di Nottingham.