Svelato circuito cerebrale “spegni-dipendenze"

Dalla guarigione spontanea dalla dipendenza di alcuni pazienti che hanno avuto un ictus, un gruppo di ricercatori internazionali ha identificato il circuito del cervello capace di spegnere le dipendenze. Lo studio, pubblicato su Nature Medicine (https://www.nature.com/articles/s41591-022-01834-y), è stato firmato da scienziati dell’Università finlandese di Turku, del Centro Medico Beth Israel Deaconess di Boston e del programma di ricerca interno dell’Istituto Nazionale sull’abuso di sostanze di Baltimora. Utilizzando una nuova tecnica nota come mappatura della rete delle lesioni, i ricercatori hanno mappato la remissione dalla dipendenza su interi circuiti cerebrali piuttosto che su specifiche regioni del cervello, indicando nuovi obiettivi per il trattamento.

Trattamenti come la stimolazione cerebrale profonda sono promettenti per aiutare le persone a superare la dipendenza, ma rimangono molte domande su quali aree del cervello dovrebbero essere prese di mira. “Abbiamo trovato nuove prospettive per la remissione della dipendenza e siamo ansiosi di testarli rigorosamente attraverso studi clinici”, ha affermato Michael Fox, tra gli autori dello studio. “In definitiva, il nostro obiettivo è fare passi più avanti per il miglioramento delle terapie esistenti per la dipendenza e aprire la porta alla remissione”, aggiunge. Le terapie di neuromodulazione, come la stimolazione cerebrale profonda, la stimolazione magnetica transcranica e gli ultrasuoni focalizzati guidati dalla risonanza magnetica, consentono ai medici di mirare direttamente i circuiti cerebrali e migliorare i sintomi in modi che potrebbero non essere possibili attraverso il trattamento con i farmaci. Ma conoscere la posizione da prendere di mira è fondamentale. In uno studio precedente, i ricercatori hanno utilizzato la mappatura della rete delle lesioni per esaminare i pazienti i cui tremori essenziali si sono risolti, confermando gli obiettivi utilizzati nel trattamento con la stimolazione cerebrale profonda. Gli autori dello studio hanno deciso di applicare lo stesso approccio alla remissione della dipendenza.

Fox e colleghi hanno utilizzato i dati di due coorti indipendenti di pazienti dipendenti dalla nicotina che hanno poi subito un ictus. Il gruppo di Fox ha confrontato le lesioni nei pazienti che non erano in grado di smettere di fumare con le lesioni con conseguente remissione della dipendenza dal fumo. Hanno quindi utilizzato un database noto come connettoma umano per mappare ogni lesione al circuito cerebrale più grande. Hanno scoperto che i due set di dati sulle lesioni da fumo che hanno portato alla remissione della dipendenza dal fumo sono mappati su uno specifico circuito cerebrale. Con loro sorpresa, hanno anche scoperto in un terzo set di dati sulla lesione dell’alcolismo che un rischio ridotto di alcolismo mappato su un circuito cerebrale simile, suggerendo un percorso neurale potenzialmente terapeutico e mirato per la dipendenza in generale, piuttosto che la dipendenza da una sostanza specifica. “Sebbene i trattamenti di neuromodulazione che utilizzano l’elettricità o addirittura le lesioni cerebrali abbiano mostrato risultati promettenti nell’alleviare la dipendenza da sostanze, l’obiettivo terapeutico non è stato chiaro”, ha affermato Fox. “Ora che il nostro studio ha identificato un obiettivo, uno specifico circuito cerebrale umano, speriamo di testare se la neuromodulazione mirata a questo circuito cerebrale fornisce un sollievo sostenibile dai sintomi ai nostri pazienti”, ha concluso.