Gli abusi infantili lasciano una cicatrice nel cervello

Un nuovo studio di neuroimaging condotto da psicologi dell’Università della California ha dimostrato che gli abusi subiti durante l’infanzia lasciano cicatrici nel cervello. I ricercatori hanno riscontrato correlazioni tra la gravità di diverse forme di maltrattamento e lo spessore corticale, l’area superficiale e il volume sottocorticale del cervello, basandosi su immagini di risonanza magnetica. L’effetto è risultato più pronunciato nelle giovani donne rispetto agli uomini e ai bambini. I risultati sono stati pubblicati su Biological Psychiatry.

La prima autrice Haley Wang, attualmente ricercatrice post-dottorato presso il Dipartimento di Psichiatria dell’UCLA, ha collaborato con un collettivo di ricerca internazionale chiamato ENIGMA Consortium per esaminare le immagini di risonanza magnetica cerebrale di 1.389 pazienti affetti da disturbo da stress post-traumatico e disturbo depressivo maggiore, insieme a 2.322 soggetti di controllo sani. Il team ha misurato diverse dimensioni del cervello, come lo spessore dello strato più esterno, chiamato corteccia, e il volume degli strati più interni, chiamati sottocorteccia, oltre alla superficie totale del cervello. I partecipanti hanno risposto a un questionario standard per valutare retrospettivamente gli abusi fisici, emotivi, sessuali, la negligenza fisica e la negligenza emotiva subiti durante l’infanzia.

I ricercatori hanno scoperto una serie distinta, ma non uniforme, di differenze strutturali nel cervello degli individui che hanno ottenuto punteggi elevati in termini di maltrattamenti infantili. Queste differenze suggeriscono che le traiettorie di neurosviluppo di queste regioni cerebrali siano state alterate a seguito dell’esperienza. Un abuso più grave è risultato associato a volumi del talamo e del pallido insolitamente maggiori, a regioni dell’istmo della corteccia cingolata più piccole e a una superficie della corteccia orbitofrontale mediale maggiore rispetto a quanto previsto per la loro età.