Non solo mette a rischio il cuore e i vasi sanguigni, ma adesso sembra che il colesterolo in eccesso possa favorire anche l’insorgenza di alcuni tipi di tumore molto comuni, come il cancro al colon, al seno, ai polmoni e il melanoma. Lo hanno scoperto i ricercatori dell'Università dell'Illinois di Chicago, guidati da Wonhwa Cho, professore di biochimica.
Una quantità di colesterolo troppo elevata nel sangue è, come noto, tra le cause principali dell’occlusione di arterie e quindi della comparsa di infarto miocardico e ictus cerebrale. Ma, secondo i ricercatori americani, il colesterolo non produrrebbe danni limitati solo al sistema cardiovascolare, ma potrebbe essere coinvolto nella formazione dei tumori. Come? Il colesterolo sembra giocare un ruolo importante nella trasmissione di segnali che regolano l’attività delle cellule. Cho e colleghi hanno visto che il colesterolo si lega a una proteina detta “Dishevelled” che a sua volta stimola una via chimica nota come “Wnt”, importante per la proliferazione delle cellule. Quando il colesterolo è in eccesso, aumenta la stimolazione del processo di replicazione cellulare, con la conseguenza di una maggior probabilità di comparsa di cellule che non rispondono più ai segnali di controllo e quindi capaci di dare il via a una trasformazione verso il tumore. I tipi di cancro connessi alla via di segnalazione Wnt sono appunto quelli elencati in precedenza.
La connessione tra elevati livelli di colesterolo e incidenza di tumori, soprattutto al seno, era stata evidenziata poco tempo fa, ma sfuggiva ancora il meccanismo alla base di questa associazione. «La nostra ricerca spiega come mai le diete troppo ricche di grassi possano promuovere l’insorgenza del cancro», afferma Cho. Grazie alla loro scoperta, pubblicata sulla rivista Nature Communications, Cho e colleghi pensano sia possibile produrre farmaci in grado di andare a colpire questo processo, in modo da bloccarlo e prevenire i tumori.
Resta comunque un fatto: il colesterolo in eccesso va ridotto, anche grazie a terapie farmacologiche che, fortunatamente, sono disponibili come farmaci equivalenti, quindi efficaci e accessibili a tutti.
