Una nuova versione della nota tecnica di “editing genetico”, nota come Crispr-Cas9, riaccende la speranza di tutti quei bambini affetti da progeria, una rara e grave malattia che causa invecchiamento precoce. L'innovativa tecnica si chiama "base editing" e permette di correggere una singola lettera “sbagliata” del Dna. Gli esperimenti condotti da un gruppo di scienziati dell'Università di Harvard sui topolini hanno permesso di raddoppiare la durata della vita degli animali. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Nature.
La progeria, nota anche come sindrome di Hutchinson-Gilford è una condizione rara causata quando una mutazione, che probabilmente ha avuto luogo nei testicoli o nelle ovaie dei genitori di un bambino, si traduce in una singola modifica di una lettera del DNA in una delle due copie del gene per la proteina laminare A. Questo porta alla produzione di una proteina anormale chiamata progerina che interferisce con la divisione cellulare e causa molti sintomi dell'invecchiamento precoce. La durata media della vita dei bambini con progeria è di 14 anni. La terapia genica convenzionale, che prevede l'aggiunta di geni, non sarebbe di grande aiuto. Le persone con progeria hanno ancora una copia sana del gene della lamina A. Il problema è la proteina progerina mutante. La forma standard di modifica del gene CRISPR, che prevede il “taglio” del DNA con la proteina Cas9, può essere utilizzata per “disattivare” il gene mutato. Il problema è che spesso "disattiva" anche la copia “normale”, oltre a causare altre modifiche indesiderate. Il team di Liu ha modificato la proteina Cas9 e invece di tagliare il DNA, cambia solo una lettera del DNA in un'altra, un processo noto come “base editing”. I ricercatori hanno utilizzato questa particolare tecnica per correggere il cambiamento di una sola lettera che causa quasi tutti i casi di progeria, prima nelle cellule della pelle prelevate da una persona con progeria e poi nei topi con una versione umana del gene della lamina A. Un virus che trasporta i geni per effettuare la “base editing” è stato iniettato nel sangue di topi di 2 settimane - più o meno equivalenti a bambini di 5 anni - con la mutazione responsabile della progeria. Una singola iniezione ha aumentato la durata media della vita da 215 a 510 giorni e anche i topi trattati erano molto più attivi.
La progeria colpisce molti organi diversi del corpo ed è anche per questo che gli stessi ricercatori americani non si aspettavano che la correzione della mutazione in una percentuale relativamente bassa di cellule - dal 10 al 60% - avrebbe avuto un effetto così grande. “Siamo rimasti piuttosto sbalorditi”, afferma David Liu, autore dello studio. Poiché i topi avevano il gene umano, lo stesso approccio, secondo i ricercatori, potrebbe essere utilizzato nelle sperimentazioni sull'uomo. Tuttavia, il team di Liu ha già sviluppato “editor di base” ancora più efficienti. Nel novembre 2020, la Food and Drug Administration statunitense ha approvato il primo farmaco in assoluto per il trattamento della progeria. Negli studi, ha aumentato la durata della vita in media di 2,5 anni rispetto al tempo massimo di follow-up di 11 anni. Liu pensa che la combinazione di questo farmaco con la Crispr "base editing" funzionerà bene. I risultati accendono nuove speranze di cura per molte altre condizioni attraverso appunto l'editing di base. La metà di tutte le mutazioni patogene conosciute comporta un cambiamento di una sola lettera, la maggior parte delle quali, secondo Liu, può essere corretta con gli editor di base esistenti.
