C'è un modo del tutto naturale con cui un atleta può migliorare le proprie prestazione: bere succo di barbabietola. Questa bevanda infatti avrebbe il potere di aumentare del 7 per cento la forza muscolare. A suggerirlo è stati un team di scienziati della Exeter University nel Regno Unito e del National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases negli Stati Uniti, in uno studio condotto su 10 volontari di circa 20 anni. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Acta Physiologica. Verdure come la barbabietola sono ricche di nitrati, sostanze chimiche che aumentano l’ossigeno e il sangue in tutto il corpo e sono state collegate a una maggiore resistenza.
Nello studio i ricercatori hanno chiesto ai partecipanti di seguire una dieta a basso contenuto di nitrati per tre giorni prima di iniziare l’esperimento. Ad esempio, è stato chiesto loro di evitare le verdure in foglia. Sono stati quindi divisi in due gruppi: la metà ha ricevuto una bevanda pre-allenamento ricca di nitrati equivalente a un bicchiere di succo di barbabietola; all'altro gruppo è stata somministrata una bevanda placebo contenente una polvere fittizia. Entrambi i gruppi non sapevano cosa avessero ricevuto e le bevande erano indistinguibili nell’aspetto, nell’odore e nel gusto. I partecipanti hanno quindi completato un singolo esercizio tre ore dopo il riscaldamento. Il movimento prevedeva che i partecipanti contraessero i muscoli del quadricipite - il grande muscolo situato nella parte superiore della gamba – 60 volte mentre la loro gamba dominante era attaccata alla leva di una macchina. I partecipanti hanno quindi contratto il muscolo senza muovere la gamba durante l’esperimento.
Utilizzando impulsi elettrici, i ricercatori hanno misurato la forza muscolare o la forza applicata dai muscoli quando si contraevano. Hanno così scoperto che la forza generata dai partecipanti era del sette percento più alta nel gruppo che aveva bevuto la bevanda pre-allenamento vera. I ricercatori hanno anche controllato nei tessuto della gamba i livelli di nitrati presenti, scoprendo livelli più elevati nei muscoli di coloro che avevano consumato la bevanda a base di nitrati rispetto agli altri. Nel corpo, i nitrati possono aiutare a dilatare i vasi sanguigni aumentando la quantità di ossigeno che raggiunge i muscoli. “Questo studio fornisce la prima prova diretta che i livelli di nitrato muscolare sono importanti per la prestazione fisica, presumibilmente agendo come fonte di nitrato ossido”, commenta Barbara Piknova, scienziata del National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases negli Stati Uniti.
